Essencialidade de Nutrientes: “os alimentos contêm vários compostos orgânicos que são essenciais ao crescimento, ao desenvolvimento, à Saúde e à sobrevivência do organismo humano”.

Este conceito de Nutrientes Essenciais foi firmado por volta de 1915, a partir das observações de que certas doenças presentes em populações que consumiam dietas nutricionalmente pobres, poderiam ser prevenidas pela incorporação de determinados alimentos a estas dietas. 

Os cientistas observaram também que a incapacidade para se desenvolver e sobreviver apresentada por animais alimentados com dietas restritas em certos alimentos, poderia ser revertida pela inclusão à dieta desses animais de “outros alimentos” ou de algum extrato daqueles “outros alimentos”.

Evolução do Conceito de Essencialidade de Nutrientes

A partir das observações anteriores, surgiram os conceitos de Nutrientes Essenciais e Não Essenciais:

1. Nutrientes Essenciais ou Indispensáveis  

Os componentes presentes nos alimentos que eram capazes de prevenir ou reverter os problemas de Saúde e as doenças observadas foram classificados como Nutrientes Essenciais ou Indispensáveis à vida.

Tornou-se evidente ainda para os cientistas que os Nutrientes Essenciais deveriam estar presente na alimentação dos animais, deixando bastante claro que o organismo do animal não era capaz de sintetizá-los.

2. Nutrientes Não Essenciais ou Dispensáveis  

Componentes alimentares que podiam ser eliminados da dieta sem causar interrupção do crescimento ou sinais específicos de doenças foram classificados como Nutrientes Não Essenciais ou Dispensáveis.

Esta classificação foi muito útil na década de 1950, para: tratamento de doenças por deficiências nutricionais; orientações nutricionais para o público em geral; e para estabelecer a regulamentação de políticas de alimentação. Todavia, com o aumento das informações, esta classificação tornou-se limitada.

3. Nutrientes Condicionalmente Essenciais

À medida que surgiam novidades, verificou-se que certos Nutrientes Essenciais eram sintetizados a partir de precursores e que as interações entre alguns nutrientes da dieta influenciavam a necessidade de outros. 

Descobriu-se que em determinados condições fisiológicas, defeitos genéticos e estados patológicos, a capacidade de o organismo sintetizar vários Nutrientes Não Essenciais tornava-se prejudicada, sendo preciso incluir uma fonte dietética para suprir as necessidades nutricionais do organismo.      

Estas novas informações mostraram que a Classificação dos Nutrientes em vigor até ali deveria incluir uma nova categoria, surgindo o conceito de Nutrientes Condicionalmente Essenciais.

4. Nutrientes Funcionais ou Nutrientes Bioativos

Atualmente, a Ciência reconhece que as escolhas alimentares de um indivíduo tanto podem proteger e blindar seu organismo contra doenças crônicas, quanto podem ser o gatilho para que as desenvolva.

Os Estudos Científicos que relacionam dieta e desenvolvimento de doenças evoluíram muito a partir da década de 1980, com o advento dos Alimentos Funcionais e o surgimento da Nutrição Funcional em 1990. Eis que surge outra categoria dentro da Classificação de Nutrientes: os Nutrientes Funcionais.

Os Critérios de Essencialidade de Nutrientes

Os critérios para estabelecer a condição de um constituinte do alimento ser ou não essencial estavam implícitos nos tipos de pesquisas que forneceram as bases para o conceito de Essencialidade de Nutrientes. Mais tarde, estes critérios foram detalhados com maiores detalhes e são listados a seguir:

1. O Nutriente deve ser: necessário para crescimento, desenvolvimento, Saúde e sobrevivência.

2. A ausência do Nutriente na dieta: ou sua ingestão inadequada deve resultar em sinais característicos de alguma doença por deficiência (carencial) ou em última instância, em morte.

3. A Falha no crescimento e os Sinais característicos de deficiência: devem ser prevenidos apenas pelo Nutriente ou um seu precursor específico e não por outras substâncias.

4. Abaixo de um determinado nível crítico: do Nutriente, a resposta do crescimento e a gravidade dos sinais de deficiência são proporcionais à quantidade ingerida.

5. Nutriente não sintetizável: pelo organismo, sendo essencial para funções críticas ao longo da vida.

Classificação Coforme a Essencialidade de Nutrientes

A partir de 1920, à medida que o conhecimento das necessidades nutricionais se expandia, os nutrientes foram sendo classificados de acordo com sua essencialidade. Por volta de 1950, demonstrou-se que cerca de 35 nutrientes atendiam aos critérios de Essencialidade de Nutrientes.

Os Nutrientes Essenciais para humanos, cujas ingestões recomendadas são conhecidas atualmente:

1. Aminoácidos: Isoleucina, Leucina, Lisina, Metionina, Fenilalanina, Treonina, Triptofano e Valina.

2. Vitaminas: A, C, D, E, K, B1, B2, B3, B4, B6, B8, B9, B12.

3. Ácidos Graxos: as Séries Ômega 3 e ômega 6.

4. Macrominerais: Cálcio, Enxofre, Fósforo e Magnésio.

5. Microminerais: Ferro, Zinco, Cobre, Manganês, Iodo, Selênio, Molibdênio e Cromo.

6. Eletrólitos: Cloreto, Potássio e Sódio.